Se dice que Ismael Rivera recibió el famoso apodo por parte de Benny Moré durante una visita a Puerto Rico en 1956. Sin embargo, en esta historia hay mucho pan por rebanar.

¿Quién es un sonero en Cuba? Empecemos: Abelardo Barroso, Miguel Matamoros, Miguelito Cuní, Ignacio Piñeiro, etc. Aunque el término no solo se le aplicó a cantantes sino también a músicos o a cualquier otro que haga Son en lo más estricto de la palabra. Por eso, también son soneros el pianista Lilí Martínez, el trompetista Félix Chappottin o el tresista Alfredo Boloña y otros muchos eran considerados ‘soneros mayores’ sin ser cantantes. Incluso, el gran poeta nacional cubano que era Nicolás Guillén también fue considerado sonero mayor desde 1928.

Dicho esto, resulta poco probable que Benny Moré haya usado el término sonero mayor sabiendo que tal título no calzaba en Ismael Rivera.

Sin embargo, el Brujo de Borinquen, que era su otro apodo, señaló en una entrevista que Benny Moré le dijo al promotor Ángel Maceda que el cantante cubano le puso: ‘Sonero Mayor’.

En el libro ‘Maelo… Hijo de Borinkén, rey de los soneros’, cuya autoría le pertenece al periodista puertorriqueño Juan A. Moreno-Velázquez, señala que el apodo se lo puso Ángel Maceda, dueño del Bronx Casino, quien le dio una oportunidad en New York porque fue él quien inventó ese jueguito del soneo y que luego siguieron los demás.

Juan Moreno-Velázquez también menciona, a criterio muy personal que: “…en Cuba, el sonero es muy diferente al sonero en Puerto Rico. En Cuba, sonero es el intérprete del son cubano y, en Puerto Rico, sonero es el que rima estrofas”, concepto que en nuestra opinión no es correcto. Sonero, a nuestro juicio, es únicamente el que hace son, sea cantante, músico, compositor o poeta como Nicolás Guillén.

Es importante señalar que, desde la investigación pura y dura, todo lo referido al título de Ismael Rivera se apoya en conjeturas. Nadie puede demostrar con hechos concretos la veracidad de tal teoría. He revisado revistas y diarios de la época y detecto que ni en los años 50 ni en los años 60, el intérprete de El Nazareno, era llamado Sonero Mayor.

Una fecha clave en el ambiente musical neoyorquino ocurrió el viernes 18 de enero de 1963. Ese día se inauguró el centro de recreo y diversión El Bronx Casino, ubicado en el 442 West, calle 149, cerca de la 3era Avenida en pleno corazón del Bronx. En dicho local, funcionaba antiguamente el Caravana Club. Los gerentes eran Raúl Quintana y Ángel Maceda. Para la inauguración presentaron a Eduardo Davidson – conocido como el rey de la pachanga-, Bienvenido Granda, Joe Quijano y a Rey Roig.

Como bien se sabe, la noche del 29 de mayo de 1962 en Puerto Rico fueron arrestados Rafael Cortijo e Ismael Rivera por posesión de drogas. El día 23 de junio de 1966 Ismael Rivera quedaría libre del hospital y prisión en el que fue recluido.

En el Diario La Prensa del 7 de octubre de 1966 se le llama ‘La Voz del Guarachero y Plenero’ Ismael Rivera.

En una entrevista a Ismael Rivera publicada el 24 de marzo de 1967 realizada por el periodista Alberto Alonso, se dice: “Cinco años de ausencia separan a Ismael Rivera de los bailadores de Nueva York” pero en el mismo reportaje se indica que su distanciamiento de la farándula fue por 3 años y 7 meses. Maelo diría también que su reaparición sería el Sábado de Gloria.

En dicha entrevista, se enfatiza que en Panamá conocen al cantante como El Brujo de la Melodía de Borinquen. En ninguna parte de la entrevista lo llaman Sonero Mayor.

El día 25 de marzo de 1967 (sábado de Gloria) hacen su debut ‘Por Primera vez Juntos’ en el Bronx Casino ‘Cortijo y su Combo con Ismael Rivera’.

El 27 de setiembre de 1966 se realiza un homenaje a Ismael Rivera en el Teatro Puerto Rico, en el Bronx, con muchos invitados. Dicho evento serviría para entregarle una Placa de Mérito. La nota salió en el Diario La Prensa del mismo día donde llaman a Maelo “Popular Intérprete Borincano”.

En el mismo teatro “Puerto Rico”, el Combo de Cortijo con Ismael Rivera sustituye a Joe Cuba y su Sexteto el día 28 de abril de 1967.

Posteriormente, en una publicación de la revista Record World del 16 de diciembre de 1967 se informa lo siguiente: “Se separan Ismael Rivera y Rafael Cortijo. Nos enteramos de que el primero formará su propio grupo en New York”.

He seguido revisando publicaciones de la época y en ningún lado detecto que durante esos años se le llamara Sonero Mayor a Ismael Rivera. Por lo menos en los años 50 y años 60, tal como ya cité líneas arriba.

Sin embargo, la primera vez que encuentro publicado dicho título fue en la revista “Record World” del día 13 de julio de 1974, en la columna “Desde Nuestro Rincón”, cuyo autor Tomas Fundora menciona: “Recibió Ismael Rivera, El Sonero Mayor, un disco de Oro de manos de Joe Cain a nombre de Tico Records, durante la celebración de concierto que dicho sello ofreciera en el Carnegie Hall. Ismael está grabando un nuevo long play y brindará un concierto en este mes en el Roberto Clemente Stadium de Puerto Rico. Es Fundora quien se refiere directamente a Maelo como “Sonero”.

El día 20 de julio de 1974, la revista “Record World” publicaba una recopilación de las actividades en el mundo musical correspondiente a julio de 1973 y julio de 1974. En ella había categorías de reconocimiento a diversos artistas. En el área latina también existía ese reconocimiento.

En la lista Selección de Valores Latinos de Nueva York y Puerto Rico 1974 observo que en la categoría de Sonero del Año estaba nada menos que Ismael Rivera. En la misma lista, en la categoría de Vocalista de Orquesta del año, se colocó a Héctor Lavoe.

En la categoría International Latin Awards figuró Ismael Rivera como premio a Intérprete Música Tropical del año.

En 1975, repitió el plato. Nuevamente en la Selección de Valores Latinos de Nueva York y Puerto Rico 1975 Ismael ganó la categoría de Sonero del Año. Esta vez la categoría de Vocalista de Orquesta del año fue para Pete El Conde Rodríguez.

Por todo lo expuesto e investigado, recién de aquí en adelante todos llaman a Ismael Rivera como el Sonero Mayor. Pienso que los premios consecutivos de Record World jugaron un papel importante para tal reconocimiento en lugar de lo adjudicado a Benny Moré o a Angel Maceda. En todo caso, habría que revisar algún afiche del tan mentado concurso de Soneros que según se dice fue el que finalmente otorgó título de Sonero Mayor a Ismael Rivera. Por ahora, lo mostrado aquí respalda mi teoría. ¡Ecuajey!